Durante muchos años Inglaterra fue el único país extranjero de Europa que conocía además de Francia e Italia, que conocía sólo superficialmente. Me hice a la idea de que los países del Norte de Europa eran como Inglaterra, con paisajes verdes, cielos nublados y ciudades fantasmales compuestas por casitas individuales; y el sur de Europa era parecido a España, con ciudades alegres llenas de puntos de encuentro. Creía que era una cuestión de diferencia cultural entre latinos y germánicos. Sin embargo, unos años después estuve en Alemania y me llevé una sorpresa. A pesar de sus fríos inviernos, sus paisajes verdes y la fama de rigurosamente ordenados que tienen sus habitantes, Alemania me resultó mucho más parecida a Francia o a España que a Inglaterra. Las ciudades alemanas, con sus edificios emblemáticos como el Ayuntamiento o la Iglesia, tienen vida propia y en verano se llenan de terrazas que son lugares de encuentro donde a la gente le gusta estar. De hecho, lo que más me llamó la atención fue que la gente vivía de forma más distendida que en Inglaterra. Me hice entonces a la idea de que aquello que había conocido era un lugar muy peculiar dentro de Europa. Y al volver, unos años después, confirmé esa idea.

En efecto, cualquiera que llega a Inglaterra desde el continente europeo, en tan sólo unos minutos tiene la sensación de estar en un ambiente totalmente distinto al que está acostumbrado. Es difícil definir en qué consiste esa sensación, si es que la hierba es más verde de lo normal, las casas son de estilo más antiguo de lo normal o la voz de las mujeres es más femenina de lo habitual.

La Historia revela que Inglaterra es muy diferente. Ya desde sus orígenes muestra diferencias sustanciales. En efecto, cuando formaba parte del Imperio Romano, la ciudad romana nunca cuajó en la provincia de Britania y el latín nunca fue adoptado como lengua. Y durante los siglos posteriores su evolución siguió siendo diferente al del resto de Europa, en gran parte debido a su condición insular. Inglaterra tarda mucho en formarse y en cobrar identidad. Después de los romanos la isla fue invadida varias veces: en los siglos V-VI por los anglos, sajones y yutos; en el siglo IX por los vikingos provenientes de Dinamarca y en el siglo XI por los normandos. Durante todo ese período la isla estuvo sumida en una situación de permanente gestación y sólo al final de la Edad Media la situación se cristaliza e Inglaterra empieza a existir tal y como la conocemos ahora.

Pero si en su gestación fue diferente, no lo fue menos en su evolución posterior. Durante el Renacimiento y los siglos posteriores, mientras muchos países de Europa como Francia, Italia o Austria se nutrían culturalmente de la Época Clásica, no hizo lo mismo Inglaterra. Y mientras en el continente se luchaba continuamente por instaurar un orden político y administrativo, con cambios continuos de fronteras, Inglaterra permaneció al margen de estas tensiones protegida por su condición insular. Era un mundo tranquilo que se nutría culturalmente de su propia campiña. Y a pesar de industrializarse y urbanizarse, siguió apegado al campo. ¿Qué nos representan las novelas de Thomas Hardy de finales del siglo XIX sino la belleza poética del mundo rural de Inglaterra y el apego de sus habitantes?

Sin embargo, durante el siglo XVIII, la Revolución Industrial altera la tranquila vida rural del país. En los lugares culturalmente más rústicos como el Noroeste y Gales empieza a surgir la producción en masa y se forman enormes ciudades dormitorio. El proletariado inglés fue muy sufrido, tal vez el más sufrido del mundo, y ello explica que los ingleses sean tan sensibles a la pobreza y hayan hecho tantas reformas sociales. Ello explica también que, en las elecciones generales de 1945, justo después de la Segunda Guerra Mundial, en lugar de agradecer a Churchill el haberlos sacado de un trance tan difícil, decidieran votar al Partido Laborista. Y las crónicas del momento nos cuentan que aquellas elecciones se realizaron bajo un clima de gran optimismo. “Ahora podremos vivir mejor”, parecían decirse los ingleses a sí mismos.

Inglaterra es un país muy peculiar e interesante, y sin duda alguna, un gran país. Presenta curiosos y marcados contrastes como tener una juventud que ha recibido una educación basada en el autodominio, y que sin embargo, es rebelde. Y la sociedad inglesa, a la vez que ha estado encerrada en su mundo rural ha sido la primera en industrializarse y en establecer una red comercial por todo el mundo llegando a China, India, Kenia, África del Sur, el Río de la Plata o las Minas de RioTinto en Huelva...

Y sin proponérselo, la lengua inglesa, muy peculiar también tanto por su gramática como por su fonética, se ha convertido en la lengua extranjera más estudiada en el mundo. Claro que otros factores han contribuido para que esto sucediera; como me dijo un profesor de inglés: “Thanks to the Americans I have a job anywhere in the World”.